汽车里的燃油可以种植出来，你是不是觉得有些不可思议？最近一期的《科学美国人》列举了改变世界的二十大科技创新，其中一项就是藻类产油。美国一些研究人员认为，在城市里大规模种植藻类来生产生物燃油，可以降低城市对石油的依赖程度，并且有效保护城市的环境。
一般的植物需要燃烧发电才能被人们所利用，而有些植物可以榨出被交通工具和工厂直接使用的燃油，这比燃烧发电利用起来要简单得多。因此，发展生物燃料的重点是发展生物燃油。大豆、花生、油菜籽、茶籽、葵花籽、玉米等都是我们所熟知的产油原料。
科学家近年来发现，我们所讨厌的藻类植物也是重要的产油原料。这些藻类分布在海洋、江河、湖泊中，甚至在气候变暖的形势下大规模暴发，一度导致一些水域出现“绿色污染”。然而，在能源领域藻类并不令人讨厌，而且成为世界生物燃料领域的香饽饽。藻类植物所产的油虽然不能食用，但是可以驱动汽车、轮船、飞机和工厂里的机器。
藻类是最原始的生物之一，主要生长在水里，具有光合效率高、生长周期短、速度快的特点。藻类按大小通常分为大藻（海带、紫菜等）和微藻（蓝藻、绿藻等），其中用于制备生物燃油的是微藻。研究人员发现，藻类是一种含油量很高的植物，其产油量是玉米、柳枝稷等生物燃料植物的15倍。尽管如此，大部分藻类的产油量不超过自身重量的10％，能源厂商因此觉得藻类燃油的生产成本有些高，他们希望能够有产油量更高的藻类，一种方法是寻找天然的产油量高的油藻，另外一种方法是借助转基因工程获得油藻。
美国埃克森美孚石油公司于2009年7月宣布投资6亿美元，目标是培育出一些产油量高的转基因藻类。与之合作的朱尔生物技术公司宣称已经培育出转基因油藻，但是他们尚未透露任何专利细节。据一些研究人员推测，朱尔生物技术公司很可能是将花生、油菜籽等产油量高的植物的产油基因转移到一些藻类中，培育出产油量高的转基因油藻。
研究人员表示，如果转基因油藻真的培育成功，可以推广到城市种植。那时，人们可以在自家的花园、阳台或屋顶种植转基因油藻，收获之后送到生物燃油公司换汽油。
